Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε, σύμφωνα με τον κανονισμό της ΕΕ, την προτεινόμενη εξαγορά της Activision Blizzard (“Activision”) από τη Microsoft. Η έγκριση εξαρτάται από την πλήρη συμμόρφωση με τις δεσμεύσεις που προσφέρει η Microsoft. Οι δεσμεύσεις αντιμετωπίζουν πλήρως τις ανησυχίες για τον ανταγωνισμό που διαπίστωσε η Επιτροπή και αποτελούν σημαντική βελτίωση για το cloud gaming σε σύγκριση με την τρέχουσα κατάσταση.
Η σημερινή απόφαση προκύπτει μετά από ενδελεχή έρευνα σχετικά με την προτεινόμενη εξαγορά της Activision από τη Microsoft. Όπως πάντα, η Επιτροπή στήριξε την απόφασή της σε αδιάσειστα στοιχεία, καθώς και σε εκτεταμένες πληροφορίες και σχόλια από ανταγωνιστές και πελάτες, μεταξύ άλλων από προγραμματιστές και διανομείς παιχνιδιών, καθώς και από πλατφόρμες streaming παιχνιδιών στο cloud στην ΕΕ.
Και οι δύο εταιρείες αναπτύσσουν και δημοσιεύουν παιχνίδια για υπολογιστές, κονσόλες και κινητές συσκευές και διανέμουν παιχνίδια για υπολογιστές. Η Microsoft διανέμει επίσης παιχνίδια για κονσόλες και προσφέρει την κονσόλα Xbox μαζί με ένα ευρύ φάσμα προϊόντων και υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένου του λειτουργικού συστήματος PC “Windows”. Το χαρτοφυλάκιο παιχνιδιών της Activision περιλαμβάνει διάσημα franchises όπως τα Call of Duty, World of Warcraft, Overwatch και Diablo. Η προκαταρκτική έρευνα της Επιτροπής διαπίστωσε ότι η Microsoft θα μπορούσε να βλάψει τον ανταγωνισμό i) στη διανομή βιντεοπαιχνιδιών για κονσόλες και υπολογιστές, συμπεριλαμβανομένων των συνδρομητικών υπηρεσιών πολλαπλών παιχνιδιών και των υπηρεσιών ροής παιχνιδιών στο νέφος και ii) στην προμήθεια λειτουργικών συστημάτων για υπολογιστές.
Η εμπεριστατωμένη έρευνα αγοράς της Επιτροπής έδειξε ότι η Microsoft δεν θα μπορούσε να βλάψει τις ανταγωνιστικές κονσόλες και τις ανταγωνιστικές συνδρομητικές υπηρεσίες πολλαπλών παιχνιδιών. Ταυτόχρονα, επιβεβαίωσε ότι η Microsoft θα μπορούσε να βλάψει τον ανταγωνισμό στη διανομή παιχνιδιών μέσω υπηρεσιών streaming παιχνιδιών στο cloud και ότι η θέση της στην αγορά των λειτουργικών συστημάτων PC θα ενισχυόταν.
Ειδικότερα, η Επιτροπή διαπίστωσε ότι:
Η Microsoft δεν θα είχε κανένα κίνητρο να αρνηθεί να διανείμει τα παιχνίδια της Activision στη Sony, η οποία είναι ο κορυφαίος διανομέας παιχνιδιών για κονσόλες παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένου του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου (“ΕΟΧ”), όπου υπάρχουν τέσσερις κονσόλες Sony PlayStation για κάθε κονσόλα Microsoft Xbox που αγοράζουν οι παίκτες. Πράγματι, η Microsoft θα είχε ισχυρά κίνητρα να συνεχίσει να διανέμει τα παιχνίδια της Activision μέσω μιας συσκευής τόσο δημοφιλούς όσο το PlayStation της Sony.
Ακόµη και αν η Microsoft αποφάσιζε να αποσύρει τα παιχνίδια της Activision από το PlayStation, αυτό δεν θα έβλαπτε σηµαντικά τον ανταγωνισµό στην αγορά των κονσολών. Ακόμη και αν το Call of Duty παίζεται σε μεγάλο βαθμό σε κονσόλα, είναι λιγότερο δημοφιλές στον ΕΟΧ από ό,τι σε άλλες περιοχές του κόσμου, και είναι λιγότερο δημοφιλές στον ΕΟΧ εντός του είδους του σε σύγκριση με άλλες αγορές. Επομένως, ακόμη και χωρίς να είναι σε θέση να προσφέρει το συγκεκριμένο παιχνίδι, η Sony θα μπορούσε να αξιοποιήσει το μέγεθός της, τον εκτεταμένο κατάλογο παιχνιδιών και τη θέση της στην αγορά για να αποκρούσει κάθε προσπάθεια αποδυνάμωσης της ανταγωνιστικής της θέσης.
Ακόμα και χωρίς αυτή τη συμφωνία, η Activision δεν θα διέθετε τα παιχνίδια της για συνδρομητικές υπηρεσίες πολλαπλών παιχνιδιών, καθώς αυτό θα μπορούσε να υπονομεύσει τις πωλήσεις των μεμονωμένων παιχνιδιών. Επομένως, η κατάσταση για τους τρίτους πάροχους συνδρομητικών υπηρεσιών πολλαπλών παιχνιδιών δεν θα άλλαζε μετά την εξαγορά της Activision από τη Microsoft.
Η εξαγορά θα έβλαπτε τον ανταγωνισμό στη διανομή παιχνιδιών για PC και κονσόλες μέσω υπηρεσιών streaming παιχνιδιών στο cloud, ένα καινοτόμο τμήμα της αγοράς που θα μπορούσε να μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο πολλοί παίκτες παίζουν βιντεοπαιχνίδια. Παρά τις δυνατότητές του, το cloud game streaming είναι πολύ περιορισμένο σήμερα. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η δημοτικότητα των παιχνιδιών της Activision θα μπορούσε να προωθήσει την ανάπτυξή της. Αντίθετα, εάν η Microsoft καθιστούσε τα παιχνίδια της Activision αποκλειστικά στη δική της υπηρεσία streaming παιχνιδιών στο cloud, Game Pass Ultimate, και τα απέκλειε από τους ανταγωνιστικούς παρόχους streaming παιχνιδιών στο cloud, θα μείωνε τον ανταγωνισμό στη διανομή παιχνιδιών μέσω streaming παιχνιδιών στο cloud.
Εάν η Microsoft έκανε τα παιχνίδια της Activision αποκλειστικά στη δική της υπηρεσία streaming παιχνιδιών στο cloud, η Microsoft θα μπορούσε επίσης να ενισχύσει τη θέση των Windows στην αγορά των λειτουργικών συστημάτων PC. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί, εάν η Microsoft εμπόδιζε ή υποβάθμιζε τη ροή των παιχνιδιών της Activision σε υπολογιστές που χρησιμοποιούν λειτουργικά συστήματα εκτός των Windows.
Τα προτεινόμενα διορθωτικά μέτρα
Για να αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες για τον ανταγωνισμό που διαπίστωσε η Επιτροπή στην αγορά διανομής παιχνιδιών για PC και κονσόλες μέσω υπηρεσιών streaming παιχνιδιών στο cloud, η Microsoft προσέφερε τις ακόλουθες ολοκληρωμένες δεσμεύσεις αδειοδότησης, με 10ετή διάρκεια:
Μια δωρεάν άδεια στους καταναλωτές στον ΕΟΧ που θα τους επιτρέπει να μεταδίδουν, μέσω οποιασδήποτε υπηρεσίας streaming παιχνιδιών στο cloud της επιλογής τους, όλα τα τρέχοντα και μελλοντικά παιχνίδια PC και κονσόλας της Activision Blizzard για τα οποία έχουν άδεια.
Αντίστοιχη δωρεάν άδεια στους παρόχους υπηρεσιών streaming παιχνιδιών στο cloud που θα επιτρέπει στους παίκτες με έδρα τον ΕΟΧ να μεταδίδουν μέσω streaming όλα τα παιχνίδια PC και κονσόλας της Activision Blizzard.
Σήμερα, η Activision Blizzard δεν παραχωρεί άδειες χρήσης των παιχνιδιών της σε υπηρεσίες streaming παιχνιδιών στο cloud, ούτε μεταδίδει η ίδια τα παιχνίδια. Αυτές οι άδειες θα διασφαλίσουν ότι οι παίκτες που έχουν αγοράσει ένα ή περισσότερα παιχνίδια της Activision σε PC ή κονσόλα ή που έχουν εγγραφεί σε συνδρομητική υπηρεσία πολλαπλών παιχνιδιών που περιλαμβάνει παιχνίδια της Activision, θα έχουν το δικαίωμα να μεταδίδουν τα παιχνίδια αυτά με οποιαδήποτε υπηρεσία streaming παιχνιδιών cloud της επιλογής τους και να τα παίζουν σε οποιαδήποτε συσκευή χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε λειτουργικό σύστημα. Τα διορθωτικά μέτρα διασφαλίζουν επίσης ότι τα παιχνίδια της Activision που διατίθενται για streaming θα έχουν την ίδια ποιότητα και το ίδιο περιεχόμενο με τα παιχνίδια που διατίθενται για παραδοσιακή λήψη.
Οι δεσμεύσεις αυτές αντιμετωπίζουν πλήρως τις ανησυχίες για τον ανταγωνισμό που διαπίστωσε η Επιτροπή και αποτελούν σημαντική βελτίωση για τη ροή παιχνιδιών στο cloud σε σύγκριση με την τρέχουσα κατάσταση. Θα δώσουν τη δυνατότητα σε εκατομμύρια καταναλωτές του ΕΟΧ να μεταδίδουν τα παιχνίδια της Activision χρησιμοποιώντας οποιεσδήποτε υπηρεσίες cloud gaming που λειτουργούν στον ΕΟΧ, υπό την προϋπόθεση ότι τα παιχνίδια αυτά έχουν αγοραστεί σε ηλεκτρονικό κατάστημα ή περιλαμβάνονται σε ενεργή συνδρομή πολλαπλών παιχνιδιών στον ΕΟΧ. Επιπλέον, η διαθεσιμότητα των δημοφιλών παιχνιδιών της Activision για ροή μέσω όλων των υπηρεσιών ροής παιχνιδιών στο cloud θα δώσει ώθηση στην ανάπτυξη αυτής της δυναμικής τεχνολογίας στον ΕΟΧ. Τελικά, οι δεσμεύσεις θα απελευθερώσουν σημαντικά οφέλη για τον ανταγωνισμό και τους καταναλωτές, καθώς θα φέρουν τα παιχνίδια της Activision σε νέες πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένων των μικρότερων παικτών της ΕΕ, και σε περισσότερες συσκευές από ό,τι πριν.
Η Επιτροπή διερεύνησε προσεκτικά την αποτελεσματικότητα των διορθωτικών μέτρων, συλλέγοντας απόψεις από μεγάλο αριθμό συμμετεχόντων στην αγορά και ενδιαφερομένων μερών. Ειδικότερα, οι πάροχοι υπηρεσιών streaming παιχνιδιών στο cloud έδωσαν θετικά σχόλια και έδειξαν ενδιαφέρον για τις άδειες. Ορισμένοι από αυτούς τους παρόχους έχουν ήδη συνάψει διμερείς συμφωνίες με τη Microsoft με βάση τις προτεινόμενες άδειες για τη ροή των παιχνιδιών της Activision, μόλις ολοκληρωθεί η συμφωνία.
Λαμβάνοντας υπόψη την ανατροφοδότηση της αγοράς, η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η προτεινόμενη εξαγορά, όπως τροποποιήθηκε με τις δεσμεύσεις, δεν θα εγείρει πλέον ανησυχίες για τον ανταγωνισμό και θα απελευθερώσει τελικά σημαντικά οφέλη για τον ανταγωνισμό και τους καταναλωτές. Η απόφαση της Επιτροπής εξαρτάται από την πλήρη συμμόρφωση με τις δεσμεύσεις. Υπό την εποπτεία της Επιτροπής, ένας ανεξάρτητος διαχειριστής θα είναι υπεύθυνος για την παρακολούθηση της εφαρμογής τους.